壶口镇是山陕交界处的一个大集镇,因为黄河上的来往船只都要在此转运,因此甚是繁荣,码头上人声鼎沸,熙熙攘攘都是上货下货的力夫和沿河叫卖的商贩。
陕西年年遭灾,山西也强胜不到哪里去,同处黄土高原,山西旱情也是颇为严zhòng。壶口镇地处平阳府吉州,在这大灾之年,这里的码头成了众人难得尚可糊口的去处。四下流民都往此处聚集,来此谋生之人甚至还有远至大宁、蒲县的。
灾民一多,又多是各依乡党互相抱团,为抢夺生意自是纠纷不断,斗殴杀伤之事也所在多有。此处虽有一个百户所,但长官只顾设卡收钱,却又哪里耐烦去管这些穷措大自己的鸟事,左右流民人命又不值钱,打死了人往黄河一扔,紧挨着现成的壶口瀑布就冲得一干二净,正是官民两便!
李崇乃是正六品知州,要路经此处,壶口驿驿丞早已接得滚单,同本地百户一道,早已在码头恭迎。这驿丞姓马,四十来岁,黑瘦枯干,满面愁苦,若非身上一身青色官袍,倒似一个寻常老农。百户姓王,乃是祖宗数代在此处勾当,却是面团团的像个富家翁,一看就知捞了不少油水。
见李崇被众人如群星捧月般簇拥着上得岸来,二人连忙上前迎迓,马驿丞只是长揖一礼,王百户却是跪伏于地,磕了几个头方才起身。说起来驿丞无品,和典史一般算得是个不入流。但马驿丞有秀才功名,按大明朝的规矩,就算见了阁老也只作揖而已,而刘百户虽是正经的正六品武官,在文官面前却屁也不是,明末文贵武贱,众人皆是习以为常。
当然,真到了明末最后几年,朝廷对拥兵自重的各路军头差不多失控的时候,情势便又颠倒了过来。但是现如今王百户对李崇磕这个头那是熟极而流。半点心理负担也没有。
两边见过礼。一行人径自往壶口驿而去。王百户告了个罪便自去了,并不跟来,李崇是遵化知州,离此几千里地。迎候一下尽到礼数也就是了。没的还要自掏腰包来宴请与他不成?
马驿丞职责所系。却是必须担下李崇一行的接待工作,他态度倒也殷勤,吩咐驿夫帮忙抬运行李。照应牲口,跑前跑后,忙得脚不点地。倒是赢得了吴为和李崇的不少好感。
壶口驿座落在离码头不远处,走路便到,远远就看见一大片古典建筑群,方圆百丈见方,建有院墙,内里四周都是房舍,倒像个放大了的四合院一般。
走到近前,却见驿站门前石狮上绑缚着两个人,脸上伤痕累累,见到马驿丞过来忙不迭地哀告。一旁数人正自执鞭抽打,见到吴为一行人过来,又认出马驿丞,方才住手,却仍是站立一旁不去,脸上冷笑连连。
吴为见被缚两人都是身着曳撒,外面套着一件
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