“对于丑人,细看是一种残忍”——除非他是病人,你要改变他;或者他是坏人,你要惩罚他[1]。
对于伊丽莎白来说,威廉·柯林斯先生显然属于后者。
他是位二十五岁的青年,横向和纵向发展得都不错,其中横向发展更为突出。他个头高大却肥胖,气质端庄堂皇却又拘泥礼节[2],浑身上下充满了矛盾的气息。
他大多数时候自负而虚伪,却偏偏还是位牧师,把仅有的谦卑与谨慎全都留给了那位提拔他的主顾——卡苔琳·德·包尔公爵夫人。
这次前来审视财产,顺便在班府中捡个太太以补偿表妹和自己的良心,显然就是获得卡苔琳夫人的首肯的。
这会儿,柯林斯先生看到伊丽莎白从外面走进来,不加掩饰地打量了她许久。
气质倒是有些,但还是班奈特大小姐更加漂亮,他想。
“柯林斯先生。”伊丽莎白淡淡地点头问好。
“表妹!”他叫得非常亲昵,不知真相的人或许还会认为他们的关系不错,“刚才太太说你要带领三位先生去牧场参观,午饭正好还没有开始,我不介意陪你们一起前去。”
他说这话,完全是一副主人的姿态。想必刚才把屋子里所有的家具都验收了一遍,对自己依法可以占有的财产非常满意,现在正准备把屋外的产权也都一起审查了。
詹纳父子觉得目前的状况有些奇怪,却没有多想;但埃尔顿先生是名商人,对于金钱的敏感度让他很快猜到了问题所在。
他毫不犹豫地选择站在伊丽莎白这边。
埃尔顿先生挑了挑眉,看似礼貌地替伊丽莎白拒绝:“不用了,柯林斯先生。”
他显然低估了对方的自恋与不要脸程度。
柯林斯先生拧了拧他那只贴在脸上的鼻子:“我知道一般人初次见面总会客气一两次,你应该也是这么看我的邀请的。不过请放心,这对我毫无不便之处,我诚心乐意陪我的表妹以及客人走走——该怎么称呼你,先生?”
“埃尔顿。”
柯林斯脑子里转了一圈,平时他尊贵的卡苔琳夫人嘴中似乎没有这一号人物,那么便不值得结交,于是他又转向伊丽莎白:“表妹,我们走吧。”
伊丽莎白揉了揉太阳穴,对詹纳父子与埃尔顿先生投了个抱歉的眼神。
班府的奶牛场在后院尽头,他们穿过一片片庄稼地和休耕田野,才来到了约有六十英亩的牧地。
“多么漂亮的田野,多么——广阔的牧地!”
一路上伊丽莎白与三位客人交流,柯林斯被晾在一边,但这不妨碍他赞美自己财产的美好心情,“表妹,敢问这样的产业,一年大约有多少收入?”
“两千英镑,先生。”
伊丽莎白如实回答,因为她即使拒绝回答,柯林斯作为财产继承人也有权利亲查账本,所以不如简言告之,让
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